Chuyến bay dài nhất mà con người từng thực hiện được diễn ra vào năm 1958 với tổng thời gian lên tới 64 ngày, 22 giờ, 19 phút và 5 giây, không cần đáp đất để tiếp nhiên liệu. Họ đã đi một quãng đường dài hơn 241.400km, gấp khoảng 6 lần một vòng Trái đất.
Con người đã thực hiện được một số kỳ tích đáng kinh ngạc trong suốt lịch sử, nhưng không gì có thể so sánh được với kỷ lục thế giới cách đây gần 70 năm về chuyến bay dài nhất trong lịch sử, kéo dài 65 ngày. Điều thú vị hơn nữa là câu chuyện đằng sau cách kỷ lục này được thiết lập, cũng như sự bất ngờ của kết quả ngoài mong đợi.
Khách sạn Hacienda Las Vegas
Tất cả thực sự bắt đầu với tại khách sạn Hacienda vào năm 1958 khi nó mới khai trương. Vào thời điểm đó, Las Vegas vẫn đang trong giai đoạn phát triển. Do đó, khách sạn này cần phải làm một điều gì đó, tạo ra sự chú ý đối với công chúng và thu hút khách du lịch từ các tiểu bang khác. Ý tưởng của chủ khách sạn là thúc đẩy hoạt động kinh doanh của mình thông qua một pha hành động nguy hiểm.
Họ sẽ cho người lái một chiếc máy bay mang tên khách sạn và cố gắng phá kỷ lục thế giới về thời gian của một chuyến bay vào thời điểm đó. Kỷ lục trước đó được thiết lập vào năm 1949 với 47 ngày bay không hạ cánh. Và nhiệm vụ lần này sẽ được thực hiện bởi cựu phi công trong Thế chiến II Robert Timm.
Timm đã được trao 100.000 đô la để tổ chức sự kiện, đây cũng là một hoạt động gây quỹ cho nghiên cứu ung thư. Điều này cũng khiến nó trở thành một trong những hoạt động gây quỹ lớn đầu tiên cho nghiên cứu ung thư trong lịch sử.
Cessna 172
Để có thể phá vỡ được kỷ lục trước đó, công việc chuẩn bị là rất quan trọng. Năm 1958 là thời kỳ mà công nghệ máy bay phát triển nhanh chóng, nhưng một chiếc máy bay có công nghệ tiên tiến hơn không nhất thiết có nghĩa là một chiếc máy bay tốt hơn cho nhiệm vụ cụ thể này.
Một chiếc máy bay hoàn hảo để phá kỷ lục thế giới phải là một chiếc máy bay dễ điều khiển, dễ bay và tiêu thụ ít nhiên liệu để giảm rủi ro mỗi khi phải tiếp nhiên liệu trên không và trên hết là nó phải đáng tin cậy khi nói đến khía cạnh cơ học. Đây là lý do tại sao Timm chọn Cessna 172, một loại máy bay khá mới vào thời điểm đó.
Số tiền còn lại được dùng để sửa đổi máy bay với các công cụ phù hợp cho công việc. Các sửa đổi bao gồm một tấm nệm để ngủ, một bồn rửa nhỏ bằng thép để vệ sinh cá nhân, tuy nhiên chiếc máy bay sẽ bị loại bỏ hầu hết các phụ kiện bên trong để tiết kiệm trọng lượng và thiết lập lại một hệ thống lái tự động thô sơ.
Làm thế nào để tiếp nhiên liệu mà không cần hạ cánh?
Ngày nay, hầu hết các máy bay quân sự hiện đại đều có khả năng tiếp nhiên liệu giữa chuyến bay mà không gặp rủi ro, nhưng vào thời đó, công nghệ như vậy vẫn chưa hoàn thiện và Cessna 172 không thể bay lên độ cao lớn.
Vào năm 1958 đã có một số cuộc thử nghiệm tiếp nhiên liệu trên không, nhưng không có phương pháp nào để chuyển đổi một chiếc Cessna 172 thành một chiếc máy bay có thể được tiếp nhiên liệu trên không.
Do đó, họ đã thiết lập một thùng chứa bổ sung có thể được đổ đầy nhiên liệu từ một phương tiện dưới mặt đất. Khi cần tiếp nhiên liệu, một chiếc vòi sẽ được thả xuống và máy bay sẽ hạ thấp độ cao, di chuyển rất chậm cho đến khi xe tải đến và sử dụng máy bơm để chuyển nhiên liệu vào máy bay.
Đó là một việc vô cùng khó khăn vì đôi khi họ phải thực hiện nó vào ban đêm, điều này đòi hỏi phải bay chính xác.
Phải mất 4 lần để phá vỡ kỷ lục
Trong lần bay đầu tiên, mọi thứ diễn ra không được như mong đợi và phải mất 4 lần thì nhiệm vụ này mới có thể phá vỡ được kỷ lục trước đó. Vấn đề gặp phải trong 3 lần thử trước đó là máy bay bị hỏng. Thời gian dài nhất trong 3 lần thực hiện chỉ là 17 ngày. Cùng thời gian với lần thử thứ ba, kỷ lục năm 1949 đã bị phá bởi một nhóm khác cũng đang cố gắng phá kỷ lục tương tự, với 50 ngày và một vài giờ.
Bất chấp tin tức này, Timm vẫn không bỏ cuộc. Khi tối ưu lại chiếc máy bay thêm một lần nữa, Timm nghĩ rằng anh ấy cần thêm một phi công phụ có cùng kinh nghiệm với mình. Người này phải là người có thể sửa máy bay trong chuyến bay nếu xảy ra sự cố. Do đó, John Cook, một thợ máy bay giàu kinh nghiệm đã được chọn làm phi công phụ.
Cả hai đều bắt đầu lần thử thứ tư vào ngày 4 tháng 12 năm 1958, từ sân bay McCarran ở Las Vegas. Để chứng minh với mọi người rằng họ sẽ không bao giờ hạ cánh trong suốt chuyến hành trình, họ đã sơn bánh xe của máy bay thành màu trắng. Nếu họ hạ cánh vì bất kỳ lý do gì, lớp sơn sẽ bong ra khỏi bánh xe, và điều đó sẽ được coi như một nỗ lực thất bại.
Chuyến bay bắt đầu suôn sẻ và cả hai đã trải qua ngày Giáng sinh trên không trung. Khi họ tiếp nhiên liệu quanh biên giới California-Arizona, họ đã mua đồ tiếp tế và thực phẩm, dưới dạng các món ăn từ các nhà hàng của Hacienda đã được nghiền nhỏ để vừa với bình giữ nhiệt, giúp việc gửi chúng lên máy bay trở nên dễ dàng hơn.
Khi muốn đi vệ sinh họ sẽ thực hiện điều đó vào những chiếc túi nhựa rồi rải chúng xuống khắp sa mạc.
65 ngày trên không
Trong 65 ngày trên không, nhiều thứ khác nhau đã hỏng trên máy bay, nhưng điều quan trọng là động cơ vẫn có thể tiếp tục hoạt động và đó là tất cả những gì họ cần, đặc biệt là sau ngày thứ 50.
Mặc dù họ đã đánh bại kỷ lục thế giới mới được thiết lập vào năm 1958, nhưng họ muốn đảm bảo rằng kỷ lục thế giới do họ tạo ra sẽ không bị vượt qua một cách dễ dàng.
Bởi vậy họ đã quyết định bay thêm 15 ngày nữa trước khi hạ cánh xuống McCarran vào ngày 7 tháng 2 năm 1959, sau khi bay không nghỉ trong hơn 2 tháng và 150.000 dặm.
Ngày nay, chiếc máy bay được dùng để thực hiện kỷ lục này có thể được nhìn thấy gắn trên trần nhà trong khu vực nhận hành lý tại Sân bay McCarren. Thậm chí cho đến ngày nay, không ai còn muốn cố gắng đánh bại kỷ lục này nữa.
